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40 years ago today, MTV debuted – 40 anni fa il debutto di MTV

UK/IT Version – At precisely 12:01AM on August 1, 1981, MTV, a.k.a. Music Television, began broadcasting via cable access for the first time. With opening shots of the Space Shuttle Columbia launch from April of the same year and of the 1969 Apollo 11 moon landing, the inaugural episode kicked off with co-creator John Lack’s now-famous “Ladies and gentlemen, rock and roll” introducing the Buggles’ “Video Killed the Radio Star.” And, just like that, a revolution was started. Now, 40 years later, it is nearly impossible to overstate the impact this sea change had and continues to have in both music and TV.
Little known to many, the creation of MTV was essentially a group effort by a whole cast of creatives who came primarily from the world of radio, not TV. It’s a long story with many versions of exactly how it all began, but most agree that Robert Pittman, John Lack, and Michael Nesmith make up the bulk of both the conceptual and financial energy and sweat it took to launch MTV.

Initially, MTV was not huge business. Only about 20% of households subscribed to cable TV in 1981 — not nearly the numbers needed to thrive. And, because the concept was still so fresh, many of the earliest music videos by top artists like Pat Benatar, Blondie, and Journey were low-budget, lackluster offerings. But, within just two years, the viewership began to take off and the quality of the videos increased dramatically as artists saw MTV as an ideal way to sell records. In this sense, video did not, in fact, kill the radio star but instead launched the careers and record sales of artists like Michael Jackson, Madonna, and Cyndi Lauper into the stratosphere.

From the start, MTV had the immediate effect of creating the feeling of a live performance by your favorite band or solo artist in the comfort of your living room. This was especially the case as the quality of the videos improved and more videos of actual live performances were used for a band’s latest hit.
We all knew Michael Jackson could dance. But the incredible choreography of “Thriller” showcased his mind-blowing talent on another level. And not every 13-year-old girl in 1987 could talk her parents into taking her to see Bon Jovi. But, with the video for “Wanted Dead or Alive,” that starstruck teenager could feel the energy of the stage and a jubilant audience on a lazy Saturday morning at home.

It might be stating the obvious, but MTV also made music more visual. Sure, the Beatles had made movies in the ’60s along with several videos for songs like “Strawberry Fields Forever” and “Penny Lane.” And numerous artists from the Rolling Stones to the Animals to Sonny and Cher had videos of them standing on studio stages, instruments and mics in hand, “performing” (lip-syncing) their latest hits. These videos were typically stiff and self-consciously choreographed. In some instances, you can see the artist glancing down at the ground as they step to hit their mark.

With MTV, music videos became free, expressive, and wide-open creatively. In short, they became art. Videos like Peter Gabriel’s “Sledgehammer,” Dire Straits’ “Money for Nothing,” and Genesis’s “Land of Confusion” presented mind-blowing visual landscapes that were at turns abstract, metaphorical, and in your face.
And then there was A-ha’s “Take On Me.” This groundbreaking 1985 video featured a blend of live action and pencil-sketch animation called rotoscoping that had the band’s lead singer, Morten Harket, and actress Bunty Bailey moving back and forth between each world in a romantic, chase-me tango that was as frenetic as it was endearing. The video would go on to win six awards at the MTV Video Music Awards for its creator, Steve Barron.
It was videos like “Take On Me” that brought a whole host of brilliant producers and directors like Steve Barron into our living rooms and into the world of film. Numerous music-video creators went on to become directors in film, many of them still active today: David Fincher, Michel Gondry, Jonathan Glazer, Brett Ratner, and Spike Jonze are just a few of the many.

Whether you are old enough to have “been there” and to remember Aug 1 (I was 16 then) or whether you have heard plenty from your parents about the golden age of MTV to feel like you lived through it, there is no denying that life for all of us changed that day. What will the next 40 years bring in terms of music and video? Who knows? Many of you reading this will see that future. For some of us, the image of Buzz Aldrin on the moon with the MTV “flag” and the opening guitar riff of that first airing will forever be etched in our hearts and minds as our generation’s moment when music and TV really took off. It’s all up from here.

Alle 00:01 precise del 1° agosto 1981, MTV, alias Music Television, iniziò a trasmettere per la prima volta via cavo. Con le inquadrature iniziali del lancio dello Space Shuttle Columbia dell’aprile dello stesso anno e dell’atterraggio sulla luna dell’Apollo 11 del 1969, l’episodio inaugurale ha preso il via con l’ormai famoso “Ladies and gentlemen, rock and roll” del co-creatore John Lack che introduce i Buggles ‘ “Video Killed the Radio Star.”  E, proprio così, è iniziata una rivoluzione. Ora, 40 anni dopo, è quasi impossibile sopravvalutare l’impatto che questo cambiamento epocale ha avuto e continua ad avere sia nella musica che in TV.

Poco conosciuta, la creazione di MTV è stata essenzialmente un lavoro di gruppo di un intero cast di creativi che provenivano principalmente dal mondo della radio, non della TV. È una lunga storia con molte versioni di come tutto è iniziato, ma la maggior parte concorda sul fatto che Robert Pittman, John Lack e Michael Nesmith costituiscono il fulcro dell’energia concettuale, finanziaria e del sudore necessari per lanciare MTV.
Inizialmente, MTV non era un grande affare. Nel 1981 solo il 20% circa delle famiglie si abbonava alla TV via cavo, non certo il numero necessario per prosperare. E, poiché l’idea era ancora così fresca, molti dei primi video musicali di artisti famosi come Pat Benatar, Blondie e Journey erano a basso budget e poco brillanti. Ma, in soli due anni, il pubblico ha iniziato a decollare e la qualità dei video è aumentata notevolmente poiché gli artisti hanno visto MTV come un modo ideale per vendere dischi. In questo senso, infatti, il video non ha ucciso la star della radio, ma ha invece lanciato nella stratosfera le carriere e le vendite record di artisti come Michael Jackson, Madonna e Cyndi Lauper.

Fin dall’inizio, MTV ha avuto l’effetto immediato di creare la sensazione di un’esibizione dal vivo della tua band preferita o del tuo artista solista nel comfort del tuo salotto. Questo è stato particolarmente vero in quanto la qualità dei video è migliorata e sono stati utilizzati più video di esibizioni live per l’ultimo successo di una band.

Sapevamo tutti che Michael Jackson sapeva ballare. Ma l’incredibile coreografia di “Thriller” ha mostrato il suo talento strabiliante su un altro livello. E non tutte le ragazze di 13 anni nel 1987 potevano convincere i suoi genitori a portarla a vedere Bon Jovi. Ma, con il video di “Wanted Dead or Alive”, quell’adolescente sbalordito ha potuto sentire l’energia del palco e un pubblico esultante in un pigro sabato mattina a casa.

Potrebbe essere ovvio, ma MTV ha anche reso la musica più visiva. Certo, i Beatles avevano realizzato film negli anni ’60 insieme a diversi video per canzoni come “Strawberry Fields Forever” e “Penny Lane”. E numerosi artisti dai Rolling Stones agli Animals a Sonny e Cher avevano video di loro in piedi sui palchi dello studio, strumenti e microfoni in mano, “eseguendo” (sincronizzando le labbra) i loro ultimi successi. Questi video erano in genere rigidi e coreografati in modo consapevole. In alcuni casi, puoi vedere l’artista che lancia un’occhiata a terra mentre fa un passo per colpire il bersaglio.
Con MTV, i video musicali sono diventati liberi, espressivi e creativi. In breve, sono diventati arte. Video come “Sledgehammer” di Peter Gabriel, “Money for Nothing” dei Dire Straits e “Land of Confusion” dei Genesis presentavano paesaggi visivi strabilianti che erano a loro volta astratti, metaforici e sfacciati.

E poi c’era “Take On Me” degli A-ha. Questo rivoluzionario video del 1985 presentava una miscela di azione dal vivo e animazione a matita chiamata rotoscoping che aveva il cantante della band, Morten Harket, e l’attrice Bunty Bailey che si muovevano avanti e indietro tra i due mondi in un tango romantico e inseguimi che era frenetico com’era tenero. Il video ha vinto sei premi agli MTV Video Music Awards per il suo creatore, Steve Barron.
Sono stati video come “Take On Me” che hanno portato un’intera schiera di brillanti produttori e registi come Steve Barron nei nostri salotti e nel mondo del cinema. Numerosi creatori di video musicali sono diventati registi cinematografici, molti dei quali ancora attivi oggi: David Fincher, Michel Gondry, Jonathan Glazer, Brett Ratner e Spike Jonze sono solo alcuni dei tanti.

Che tu sia abbastanza grande da essere “stato lì” e da ricordare il 1 agosto (io avevo 16 anni allora) o se hai sentito parlare molto dai tuoi genitori dell’età d’oro di MTV per sentirti come se l’avessi vissuta, non si può negare che la vita per tutti noi è cambiata quel giorno. Cosa porteranno i prossimi 40 anni in termini di musica e video? Chissà? Molti di voi che stanno leggendo vedranno quel futuro. Per alcuni di noi, l’immagine di Buzz Aldrin sulla luna con la “bandiera” di MTV e il riff di chitarra di apertura di quella prima messa in onda rimarranno per sempre impressi nei nostri cuori e nelle nostre menti come il momento della nostra generazione in cui la musica e la TV sono davvero decollate. Da qui è tutto.