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What Drives Us’ review: Dave Grohl’s loving ode to life on the road

UK/IT Version – “You can tell a lot about a person by what kind of van they drive,” muses Dave Grohl, who’s sitting behind the wheel of the battered old red Falcon that he used to tour in, decades ago. “Like this piece of shit!” he adds with a self-deprecating grin. What Drives Us isn’t really about who’s behind the wheel of the pieces of shit that every touring band started out in, but about what made those people want to cram in among heaving cargos of equipment and humans with terrible personal hygiene standards for weeks, sometimes months, on end.

It’s a loving ode to life on the road and the earlier, scuzzier years of band-dom, before the glossy tour buses with flushing loos arrive. As such, What Drives Us is packed to the gills with rockstars, not least Grohl, who not only directed the film, but uses his easy charm as an interviewer to get the most out of his subjects.

He’s the perfect person to helm the film and not just because he seems to be best mates with everyone in it, from Ringo Starr to Fugazi’s Ian MacKaye. Grohl’s perfect because he gets it. He’s been there too, stuffed into a sweaty van with his pre-Nirvana punk group Scream, then with Kurt Cobain and Krist Novoselic in the grunge era. As other musicians recount tales of debauchery and the best ways to stack your gear into a rickety ride, Grohl nods his head in recognition before nattering with the new wave of young rock bands – namely Radkey and Starcrawler – about driving the same rewarding route he did 30 odd years ago.

Though a smattering of Brits are featured in the film, including AC/DC’s Geordie frontman Brian Johnson, this type of touring is a distinctly American tale, borne of a country where a 23-hour drive to play a single gig is no biggie. If you tried that in the UK you’d fall into the ocean after hour three, no matter what direction you were headed. But in the US you can tour for months on end and still not cover the whole country.

Among the great rockers Dave Grohl interviewed, in addition to the Foo Fighters, Ringo Starr of The Beatles, Flea of the Red Hot Chili Peppers, Brian Johnson of AC / DC, St. Vincent, Slash and Duff McKagan of the Guns N ‘Roses, Ben Harper, The Edge from U2, Mike Watt, Ian Mackaye, Starcrawler, Radkey, Exene Cervenka, Tony Kanal, DH Peligro, Charlie Gabriel, Jennifer Finch, Dave Lombardo, Kira Roessler, Pete Stahl, Lars Ulrich from Metallica and Steven Tyler of Aerosmith.

Though there are notable downs to life on the road – D.H. Peligro of punk icons Dead Kennedys explains how being the victim of vicious racism while on the backroads of the US in the 1980s fuelled his alcoholism which lead to a torrid relationship with heroin while playing with Red Hot Chili Peppers – overall this is a celebratory story. It’s one too which notably looks at the women who were so vital to the punk and hardcore scene of the 1980s, with Black Flag’s Kira Roessler, X’s Exene Cervenka and L7’s Jennifer Finch all looking misty-eyed back to their days in farty touring vans, as well as Annie Clark aka St Vincent, whose wry one-liners about life on the road hit almost as hard as her riffs.

It’s when Grohl lets his subjects recall their strangest experiences while trucking from show to show that the whole thing properly chugs into life, from MacKaye’s tale of roadside dead piglets to Steven Tyler’s yarn about a topless girl in Detroit who took her leg off and put a rose in it. At its core this is a film about seeking adventure – and just how brilliant it feels when you find it.

In the latest clip to emerge from the film, the musicians are seen remarking of the dangers involved in passing wind while travelling in a confined space.
“There was a guy in the band who was farting the most noxious, make you wanna puke farts and that’s just how you lived!,” St Vincent remarks.
“This is my new reality. I sit in a fart van!”

Starr, meanwhile, stressed the importance of owning up to your flatulence.
“If you fart, admit it!,” he said. “It causes so much trouble.”

When it came to Johnson, he explained that certain foods are off limits while on tour.
“Eating curry and the flatulence which followed in the van! The pong! Get the fuck out.” he said.

Speaking about the film, Grohl previously commented: “What started as a project to pull back the curtain on the DIY logistics of stuffing all of your friends and equipment into a small space for months on end eventually turned into an exploration of ‘why?’ What drives us?’”

“Puoi dire molto di una persona dal tipo di furgone che guida”, riflette Dave Grohl, che è seduto al volante del vecchio Falcon rosso con cui faceva il tour, decenni fa. “Come questo pezzo di merda!” aggiunge con un ghigno autoironico. Ciò che ci guida non riguarda davvero chi è al volante dei cessi con cui è iniziato ogni tour, ma cosa ha spinto quelle persone a voler viaggiare tra carichi pesanti di attrezzature e ragazzi con terribili standard di igiene personale per settimane, a volte mesi.

È un’ode amorevole alla vita on the road e ai primi scassati anni delle band, prima che arrivino i lucidi tour bus. In quanto tale, What Drives Us è pieno zeppo di rockstar, non ultimo Grohl, che non solo ha diretto il film, ma usa il suo facile fascino come intervistatore per ottenere il massimo dai suoi soggetti.

È la persona perfetta per dirigere il film e non solo perché sembra essere il migliore amico di tutti, da Ringo Starr a Ian MacKaye di Fugazi. Grohl è perfetto perché lo capisce. Anche lui è stato lì, infilato in un furgone, sudato con il suo gruppo punk pre-Nirvana Scream, poi con Kurt Cobain e Krist Novoselic nell’era del grunge. Mentre altri musicisti raccontano storie di dissolutezza e dei modi migliori per impilare la tua attrezzatura, Grohl fa un cenno con la testa in segno di riconoscimento prima di parlare con la nuova ondata di giovani gruppi rock – vale a dire Radkey e Starcrawler – alla guida sullo stesso percorso gratificante che ha fatto 30 anni fa.

Sebbene nel film siano presenti alcuni inglesi, incluso Brian Johnson, il frontman degli AC / DC e Geordie, questo tipo di tour è un racconto decisamente americano, nato in un paese in cui 23 ore di macchina per suonare in un singolo concerto non sono un problema. Se ci provassi nel Regno Unito, cadresti nell’oceano dopo tre ore, indipendentemente dalla direzione in cui ti dirigi. Ma negli Stati Uniti puoi andare in tour per mesi e ancora non coprire l’intero paese

Tra i grandi rocker intervistati da Dave Grohl, oltre ai Foo Fighters, hanno partecipato a What Drives Us anche Ringo Starr dei The Beatles, Flea dei Red Hot Chili Peppers, Brian Johnson degli AC/DC, St.Vincent, Slash e Duff McKagan dei Guns N’ Roses, Ben Harper, The Edge degli U2, Mike Watt, Ian Mackaye , Starcrawler, Radkey, Exene Cervenka, Tony Kanal, DH Peligro, Charlie Gabriel, Jennifer Finch, Dave Lombardo, Kira Roessler, Pete Stahl, Lars Ulrich dei Metallica e Steven Tyler degli Aerosmith.

Sebbene ci siano notevoli svantaggi nella vita on the road – DH Peligro, delle icone punk Dead Kennedys spiega come essere vittima di un razzismo feroce mentre era nelle strade secondarie degli Stati Uniti negli anni ’80 ha alimentato il suo alcolismo che lo ha portato a una relazione torrida con l’eroina mentre suonava con Red Hot Chili Peppers: nel complesso questa è una storia celebrativa. Vi è anche uno sguardo alle donne, in particolare alle donne che erano così vitali per la scena punk e hardcore degli anni ’80, con Kira Roessler dei Black Flag, Exene Cervenka di X e Jennifer Finch di L7 che sembravano tutte con gli occhi annebbiati nei loro giorni nel furgone; così come Annie Clark aka St Vincent, le cui battute ironiche sulla vita on the road hanno colpito quasi quanto i suoi riff.

È quando Grohl lascia che i suoi soggetti ricordino le loro esperienze più strane mentre si spostano per mostrare come l’intera cosa prende vita, dal racconto di MacKaye dei maialini morti sul ciglio della strada a quello di Steven Tyler su una ragazza in topless a Detroit che si è tolta una gamba, ci ha messo dentro una rosa ed è salita con loro. Fondamentalmente, questo è un film sulla ricerca dell’avventura e su quanto sia brillante quando la trovi.

Nelle ultime clip del film, i musicisti rimarcano i pericoli legati allle scoregge durante il viaggio in uno spazio ristretto.

“C’era un ragazzo nella band che ti faceva venir voglia di vomitare, ed è proprio così che vivevi!”, Osserva St Vincent. “Quella era la mia nuova realtà. Vivevo in un furgone-scoreggia! ”

Starr, nel frattempo, ha sottolineato l’importanza di ammettere la tua flatulenza. “Se scoreggi, ammettilo!”, Ha detto. ” Puoi causare tanti problemi.”

Quando si è trattato di Johnson, ha spiegato che alcuni cibi sono vietati durante il tour.
“Mangiare curry e dopo scoreggiare nel furgone! Vattene fuori, cazzo.”

Parlando del film, Grohl in precedenza aveva commentato: “Quello che è iniziato come un progetto per tirare indietro il sipario sulla logistica fai-da-te per riporre tutti i tuoi amici e le tue attrezzature in un piccolo spazio per mesi alla fine si è trasformato in un’esplorazione del ‘perché?’ Cosa ci spinge? “