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RORY ROLLINS

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Lou Ottens, Inventor of the Audio Cassette, Dies at 94

UK/IT Version – The Dutch engineer credited with inventing the audio cassette has died. Lou Ottens was 94.

As head of product development for Philips in 1960, he led a team that developed the initial portable tape recorder; he then introduced the first cassette tape at a Berlin electronics fair three years later. The slogan back then: “Smaller than a pack of cigarettes!”

This portable tape quickly overtook cumbersome reel-to-reel recording methods that had long been the standard. Home decks gave way to boomboxes and in-dash car models – bringing music to the masses.

That was, in fact, the goal: Ottens decided early on that he wanted a tape that would fit into his jacket pocket, even making a wooden model to determine the exact size specifications. “I got annoyed with the clunky, user-unfriendly reel-to-reel system,” Ottens later told the Dutch News.

“Compact Cassette” was trademarked a year later. Ottens’ design eventually became the standard for cassettes worldwide after a deal was struck with Sony. More than 100 million have since been sold, many of them during an unlikely more recent boom.

Sales in the U.S. were up more than 100 percent midway through 2020; meanwhile, the BBC reported that cassette sales doubled last year in the U.K., as consumers snapped up the highest number of tapes since 2003.
And this is no one-off boomlet. Sales in the U.S. grew 23 percent in 2018, and by 35 percent in 2017, according to the Los Angeles Times.

“There are a number of people who are still using it,” Ottens marveled in 2016’s Cassette: A Documentary Mixtape. “We expected that it would be a success, but not a revolution.”

Ottens also led a team that developed the compact disc in 1979 at Philips, selling billions more copies. He retired in 1986, giving full credit for this musical revolution to those around him. “We were little boys who had fun playing,” he once said. “We didn’t feel like we were doing anything big. It was a kind of sport.”

In the end, Ottens only admitted to one big regret: Sony developed the first Walkman, “the ideal application for the cassette,” instead of Philips. “It still hurts that we didn’t have one.”

L’ingegnere olandese a cui è stato attribuito il merito di aver inventato l’audiocassetta è morto. Lou Ottens aveva 94 anni.

Come responsabile della ricerca per Philips nel 1960, ha guidato il team che ha sviluppato il primo registratore portatile; ha poi presentato la prima cassetta a una fiera dell’elettronica di Berlino tre anni dopo. Lo slogan di allora: “Più piccolo di un pacchetto di sigarette!”

Il nastro portatile ha rapidamente sostituito il metodo di registrazione a bobina che erano stato a lungo lo standard. Gli ingombranti lettori di bobine hanno lasciato il posto a scatole portatili e stereo nel cruscotto delle auto, portando la musica alle masse.

Questo era, in effetti, l’obiettivo: Ottens  voleva un nastro che si adattasse alla tasca della sua giacca, realizzando anche un modello in legno per determinare le esatte dimensioni specifiche. “Mi infastidiva il sistema a bobina, goffo e poco intuitivo”, disse in seguito a Dutch News.

Il marchio “Compact Cassette” fu registrato un anno dopo. Il design di Ottens alla fine diventò lo standard per le cassette in tutto il mondo dopo che venne raggiunto un accordo con Sony. Da allora ne sono stati vendute più di 100 milioni, molti dei quali durante un inaspettato e recente boom.

Le vendite negli Stati Uniti sono aumentate di oltre il 100% a metà del 2020; nel frattempo, la BBC ha riferito che le vendite di cassette sono raddoppiate lo scorso anno nel Regno Unito, i consumatori hanno acquistato il maggior numero di nastri dal 2003.

E questo non è stato un boom isolato. Le vendite negli Stati Uniti sono aumentate del 23% nel 2018 e del 35% nel 2017, secondo il Los Angeles Times.

“Ci sono un certo numero di persone che le stanno ancora usando”, si è stupito Ottens nel documentario “Cassette: A Documentary Mixtape” del 2016. “Ci aspettavamo che sarebbe stato un successo, ma non una rivoluzione”.

Ottens ha anche guidato il team che ha sviluppato il compact disc nel 1979 presso la Philips, vendendo miliardi di copie.           Si ritirò nel 1986, dando pieno credito per questa rivoluzione musicale a coloro che lo circondavano. “Eravamo ragazzini che si divertivano a giocare”, ha detto una volta. “Non ci sentivamo come se stessimo facendo qualcosa di grande. Era una specie di sport”.

Alla fine, Ottens ha ammesso solo un grande rammarico: Sony ha sviluppato il primo Walkman, “l’applicazione ideale per la cassetta”, al posto di Philips. “Fa ancora male non averne uno”.

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